Blake Corum e la tortuosa strada verso il suo destino

Il 19 novembre 2022, mentre Blake Corum si preparava per l'ultima partita casalinga della squadra di football del Michigan contro l'Illinois, fu colpito dalla sensazione travolgente che questa sarebbe stata la fine di un capitolo della sua vita.

Dopo tre anni con i Wolverines, due stagioni dominanti e una classifica tra i contendenti al trofeo Heisman, l'allora junior running back si stava preparando per quella che intendeva essere la sua ultima partita ad Ann Arbor. Avrebbe terminato la stagione, dichiarato per il draft NFL e passato a un nuovo capitolo della sua vita nel calcio, che includeva la possibilità di essere pagato milioni di dollari per il suo talento.

Ma insieme alla sensazione che qualcosa fosse vicino alla fine arrivò anche una leggera malinconia.

"È stata una giornata emozionante", ha detto Corum al Michigan Daily. “Perché, sai, quella sarebbe stata la mia ultima volta nella Big House, l'ultima volta con i ragazzi nel nostro spogliatoio e poi camminare lungo il tunnel e colpire quello striscione. Quindi è stato molto emozionante. Volevo uscire con il botto, ed ero sulla buona strada.

E Corum lo era. Aveva 100 yard e un touchdown prima dell'intervallo, e non c'era motivo di aspettarsi che la sua prestazione, o la sua sequenza temporale, o qualsiasi cosa cambiassero. Poi, un difensore lo colpì basso, Corum cadde goffamente e i suoi piani andarono in fumo.

All'improvviso, un giorno che avrebbe dovuto segnare il termine di una carriera già leggendaria si trasformò nell'inizio di quella che sarebbe stata una lunga e tortuosa strada verso la ripresa. Una strada che Corum non aveva chiesto, e che avrebbe comportato sfide mentali e fisiche che non poteva ancora prevedere.

Ma la notte del 19 novembre 2022, Corum non ha avuto il tempo di soffermarsi sulle montagne russe emotive della giornata: aveva cose più urgenti a cui pensare.

"Non ero davvero preoccupato", disse Corum. “Il giorno dopo ho regalato il mio tacchino. Ero più concentrato su quello.

James Corum, il padre di Blake, non era ad Ann Arbor per vedere i Wolverines interpretare Fighting Illini. Ma il giorno dopo, James volò nel Michigan per aiutare Blake mentre trascorreva il pomeriggio utilizzando i suoi fondi NIL per distribuire 300 tacchini e 300 litri di latte alle famiglie prima della festa del Ringraziamento.

E se chiedi a James com'è stato quel giorno, lo descriverà come un mix incredibilmente emotivo di orgoglio e incertezza.

"Ogni volta che parliamo di questo particolare viaggio in tacchino mi viene la pelle d'oca", ha detto James al Daily. "Letteralmente, ho la pelle d'oca nel corpo."

A quel punto, né James né Blake sapevano cosa riservasse il futuro. I test e le scansioni iniziali erano risultati in qualche modo positivi, ma c’era un’enorme incertezza. Blake, da parte sua, però, si rifiutò di lasciare che quello spettacolo. Perché per come la vedeva lui, la giornata non riguardava lui, o il suo infortunio, o ciò di cui aveva bisogno. Ci sarebbe arrivato presto. Ma questo momento particolare riguardava ciò che poteva dare agli altri. E più che un pasto festivo o un autografo, Blake voleva dare speranza alla gente.

"Nessuno lo avrebbe incolpato se avesse detto: 'Ehi ragazzi, non posso farlo'", ha detto James. “Tutti avrebbero capito. Ma voleva essere là fuori e, come padre, in alcuni momenti era difficile da guardare. Era là fuori a distribuire tacchini e i bambini venivano da lui chiedendogli "Giocherai contro l'Ohio State?" e lui diceva loro 'Sì, sì, sarò bravo, sarò pronto', anche quando lo sai, sapeva che forse non lo sarebbe stato. Ma lo stava facendo per loro. Voleva che avessero speranza”.

Mentre Blake distribuiva i tacchini e assicurava ai suoi sostenitori che sarebbe andato tutto bene, incarnava un motto che l'allenatore atletico del Michigan Jason Williams descrive come la sua "consumata professionalità".

Blake, nonostante i suoi alti e bassi, rimane straordinariamente coerente. Non si lamenta e non lascia che le emozioni gli diano alla testa. Lui lavora. E quell'etica del lavoro è tutto ciò che lascia vedere a chi lo circonda. Nella sua mente, i suoi compagni di squadra e i suoi fan non hanno bisogno di vedere tutti gli alti e bassi - hanno bisogno di un leader a cui ispirarsi - e Blake lavora così duramente che quelli intorno a lui non hanno altra scelta che seguirlo.